Центральным элементом составной сети является маршрутизатор, главное назначение которого – объединение подсети с тем, чтобы любой компьютер мог обмениваться пакетами с другими компьютерами в составе сети, независимо от их принадлежности к той или иной подсети.

Маршрутизатор может быть реализован либо полностью программным способом – в этом случае он представляет собой модуль операционной системы, установленный на компьютере общего назначения; либо программно-аппаратным способом - тогда он является специализированным вычислительным устройством, в котором часть функций выполняется нестандартной аппаратурой, а часть – программными модулями, работающими под управлением специализированной ОС, называемой иногда монитором. Функции маршрутизатора могут быть разбиты на три группы, в соответствии с уровнями модели OSI.