Администратор может назначать IP-адреса для сетевых устройств в ручном или в автоматическом режиме. При большом количестве устройств в сети ручное назначение адресов – очень длительный и требующий внимания процесс. Для автоматизации этого процесса был разработан протокол Dynamic Host Configuration Protocol (DHCP). Основной задачей DHCP является динамическое назначение IP-адресов. Однако кроме динамического, DHCP может поддерживать и более простые способы ручного и автоматического статического назначения адресов.

В ручной процедуре назначения адресов активное участие принимает администратор, который предоставляет DHCP-серверу информацию о соответствии IP-адресов MAC адресам или другим идентификаторам клиентов. Эти адреса сообщаются клиентам в ответ на их запросы к DHCP-серверу.

При автоматическом статическом способе DHCP-сервер присваивает свободный IP-адрес из диапазона IP-адресов без вмешательства администратора сети. Границы диапазона назначаемых адресов задает администратор во время конфигурирования DHCP сервера. Если клиент при первом обращении к DHCP серверу получил IP адрес, то он будет выдаваться ему при всех следующих обращениях.

При динамическом распределении адресов DHCP-сервер выдает адрес клиенту на ограниченное время, что дает возможность впоследствии повторно использовать IP- адреса другими компьютерами. Динамическое разделение адресов позволяет строить IP-сеть, количество узлов в которой, намного превышает количество имеющихся в распоряжении администратора IP-адресов.